De la soie d’araignée ultrarésistante obtenue par un procédé écoresponsable

Les sci­en­tifiques s’intéressent depuis longtemps à la soie d’araignée pour ses incroy­ables pro­priétés, cer­taines de ces soies présen­tant une résis­tance à l’étirement supérieure à celle de l’acier. Mais les méth­odes actuelles pour syn­thé­tis­er des fibres iden­tiques sont très con­som­ma­tri­ces d’énergie et néces­si­tent l’emploi de solvants toxiques.
Une équipe de l’université de Cam­bridge vient de pub­li­er dans le jour­nal Pro­ceed­ings of the Nation­al Acad­e­my of Sci­ences le détail d’une nou­velle tech­nique per­me­t­tant de pro­duire une soie d’araignée syn­thé­tique à tem­péra­ture ambiante et à par­tir d’eau et de sub­stances naturelles unique­ment. Les fibres sont obtenues à par­tir du tis­sage d’un hydro­gel, un type de gel polymère util­isé pour la fab­ri­ca­tion des lentilles de con­tact et qui peut con­tenir jusqu’à 98 % d’eau. Les 2 % restants sont de la sil­ice et de la cel­lu­lose, deux sub­stances naturelles.
En inter­venant sur des inter­ac­tions chim­iques spé­ci­fiques, les chercheurs ont pu créer de longs brins de fibres à par­tir de l’hydrogel, et les main­tenir entre eux grâce à des struc­tures molécu­laires très ser­rées appelées cucur­bi­turiles. Ces fibres, plus fines qu’un cheveu, peu­vent ensuite être « tressées » en fibres plus épaiss­es. Le prin­ci­pal avan­tage de cette tech­nique est la pos­si­bil­ité d’assemblage des fibres sans sub­stances tox­iques et ne néces­si­tant pas de tem­péra­tures élevées. Mais c’est aus­si un matéri­au entière­ment biodégradable.
De telles fibres pour­raient servir à la fab­ri­ca­tion de tis­sus tra­di­tion­nels, mais aus­si plus tech­niques comme des vête­ments mil­i­taires, des com­bi­naisons de plongée ou encore des parachutes.