Hyperloop : bataille pour le futur

Il y avait le fan­tasque Elon Musk, patron de Tes­la et de SpaceX, avec son mégapro­jet de train du futur. Vir­gin entre dans la course de la très grande vitesse « durable » avec son pro­jet d’hyperloop.

Tou­jours plus vite, tou­jours plus fort, mais beau­coup plus écologique. La bataille pour le futur est bien lancée avec des pro­jets de trains révolutionnaires.
Cer­tains ont imag­iné des cap­sules à pas­sagers évolu­ant dans un tube vidé de son air. D’autres pensent à des trains à hydrogène, les « Hydrail ». D’autres encore souhait­ent dévelop­per des trains sur coussins d’air capa­bles d’atteindre les 700 km/h.

Du rêve à la (dure) réalité

Elon Musk s’était lancé le pre­mier dans cette course effrénée à la super vitesse. Son pro­jet d’hyperloop est devenu célèbre. Il faut dire que le patron de Tes­la avait « mis l’eau à la bouche » avec sa promesse de reli­er Los Ange­les à San Fran­cis­co en moins de 30 min­utes. Vitesse des cap­sules : 1 000 km/h. L’idée était de faire repos­er des cap­sules sur des champs élec­tro­mag­né­tiques et de les installer dans un dou­ble tube surélevé et vidé de son air. Elon Musk avait affir­mé : « L’une des solu­tions poten­tielles est de repren­dre le con­cept des tubes util­isés pour l’envoi de cour­ri­er et de col­is dans et entre les bâti­ments. En principe, vous pour­riez utilis­er des ven­ti­la­teurs extrême­ment puis­sants pour souf­fler de l’air à très haute vitesse et pro­jeter des cap­sules habitées dans le tube. »

Cepen­dant, le pro­jet, lancé en 2013, se heurte à plusieurs dif­fi­cultés : indus­trielles, tech­nologiques, envi­ron­nemen­tales. D’autre part, com­ment les pas­sagers pour­raient-ils encaiss­er les accéléra­tions énormes dans les cap­sules ? Et com­ment vider totale­ment l’air dans les tubes ?

Inter­rogé par L’Obs, Gérard Coquery, directeur de recherche émérite à l’Institut français des sci­ences et tech­nolo­gies des trans­ports (IFSTTAR), a indiqué que mal­gré l’ambition fan­tas­tique de l’hyperloop, les ques­tions de sécu­rité, de per­for­mance et de coûts étaient loin d’être réglées.

Ces obsta­cles ne sem­blent pas pour autant frein­er d’autres entre­pre­neurs qui se lan­cent à leur tour dans l’aventure. C’est notam­ment le cas de la société améri­caine Hyper­loop TT qui tra­vaille, depuis son site de Toulouse, sur son pro­jet d’HyperPort.

Space­Train planche de son côté sur des navettes autonomes se déplaçant sur coussin d’air à une vitesse de 500 km/h, avec des pointes pou­vant attein­dre 700 km/h. La start-up française indique qu’il s’agira d’importer la grande vitesse dans les zones les plus enclavées. Mais pour l’heure, le manque de finance­ment a stop­pé le projet.

Il existe égale­ment des pro­jets de trains à hydrogène dont la tech­nolo­gie ne cesse de pro­gress­er. Ces trains fonc­tion­nent avec des piles à com­bustible en rem­place­ment des moteurs Diesel. Dans ce con­texte, l’hydrogène per­me­t­trait de sor­tir de la dépen­dance énergé­tique. Mais là encore, ce beau pro­jet se heurte à des dif­fi­cultés : élar­gisse­ment du réseau, nou­velles infra­struc­tures, ren­force­ment des com­pé­tences, stock­age et trans­port de l’hydrogène, etc.

Vir­gin hyper­loop : supersonique !

La con­cur­rence sem­blait rude. Mais, mal­gré les décon­v­enues tech­nologiques ou finan­cières, Richard Bran­son, autre patron fan­tasque, a annon­cé que son Vir­gin hyper­loop atteindrait la vitesse de 1 078 km/h.

Pour Samer Hamade, directeur des tests du Vir­gin hyper­loop, « la manière dont nous pen­sons notre lieu de vie, notre lieu de tra­vail, et la manière dont nous pen­sons les dis­tances, tout ceci sera très dif­férent. Vous regardez les choix dont vous dis­posez pour voy­ager entre Los Ange­les et Las Vegas. Je peux con­duire ma voiture et je sais que je peux aller partout en qua­tre à sept heures de route… ou je peux mon­ter dans un hyper­loop et y être en 40 min­utes. Le choix devient alors très clair ».

Richard Bran­son est con­fi­ant, surtout depuis son voy­age dans l’espace à bord de la fusée Vir­gin Galac­tic. Vir­gin a d’ailleurs con­stru­it un tube pro­to­type appelé « Devloop », dans le désert, près de Las Vegas. Ce tube est long de 500 mètres.

Le con­cept dévelop­pé par Vir­gin repose sur la sus­ten­ta­tion mag­né­tique (Maglev ou « mag­net­ic lev­i­ta­tion »). Dubaï et l’Inde se dis­ent intéressés par le Vir­gin hyper­loop. Wash­ing­ton aussi.

L’administration Biden a inclus le pro­jet hyper­loop dans son mégabud­get de 1 000 mil­liards pour la mod­erni­sa­tion des infra­struc­tures, défini­tive­ment adop­té début novem­bre. « L’inclusion de l’hyperloop dans le bud­get fédéral mon­tre que nous sommes au début d’une nou­velle ère qui chang­era la manière dont nous pen­sons la mobil­ité dans ce pays », a indiqué Josh Giegel, CEO cofon­da­teur de Vir­gin Hyperloop.

La sus­ten­ta­tion mag­né­tique n’est pas nou­velle. Elle a été dévelop­pée dans les années 1970 grâce à des tech­nolo­gies alle­man­des et japon­ais­es. En 2003, un train Maglev a atteint les 430 km/h. La Chine a récem­ment annon­cé le lance­ment d’un train Maglev pou­vant attein­dre la vitesse de 600 km/h. Elle utilise déjà ce type de train pour reli­er Pékin à Shang­hai. Temps du voy­age : deux heures et demie con­tre cinq heures et demie avec un train clas­sique. Les pre­miers essais du Maglev nou­velle généra­tion ont été con­clu­ants et le train devrait entr­er en ser­vice dès 2030.

En France, le TGV du futur devrait entr­er en ser­vice en 2024. Si le train doit rouler à la même vitesse que le TGV actuel (320 km/h), les ingénieurs ont mis l’accent sur les économies d’énergie. Un sujet pris en con­sid­éra­tion par l’État pour le trans­port de pas­sagers ou le fret.

Il est pos­si­ble que les trains du futur soient en fait des trains hybrides, util­isant l’hydrogène sur une por­tion du tra­jet. La vitesse importera alors peut-être moins que l’empreinte écologique de l’engin.

Légende de la pho­to ci-dessus : Dubaï, 16 novem­bre 2019. Lors du salon Dubai Motor Show, des vis­i­teurs embar­quent dans le pro­to­type Vir­gin Hyper­loop One. (© Shut­ter­stock)