La cité balnéaire de Byron Bay, située à 600 kilomètres au nord de Sydney, possède depuis décembre 2017 un train électrique fonctionnant entièrement à l’énergie solaire. Il parcourt seize fois par jour, en sept minutes, un trajet de trois kilomètres. Chacun peut y monter pour l’équivalent de 2 euros, tous les jours de la semaine.
L’idée revient à l’ancien baron des mines Brian Flannery qui voulait proposer un transport alternatif reliant le centre-ville à son hôtel luxueux Resort Elements of Byron, situé sur une plage de la ville, un trajet rendu difficile par un trafic chargé. Une voie de chemin de fer désaffectée est réhabilitée pour y faire circuler une locomotive diesel retapée, le « red rattler ». Mais le nouveau train polluant ne plaît pas aux habitants.
Finalement, le poids relativement léger (100 passagers) et le trajet assez court et plat du train permettent à l’entrepreneur de faire équiper cet engin de panneaux photovoltaïques connectés à un ensemble de batteries lithium d’une capacité de 77 kWh. Un système est mis en place récupérant environ 25 % de l’énergie utilisée au freinage. Pour les cas de force majeure, l’un des moteurs diesel est toujours disponible, et le train peut se recharger, si nécessaire, à la gare de North Beach, également équipée de panneaux solaires.
Le modèle de « red rattler » ne peut pas encore être transposable à un trajet long, car un train à 100 % solaire devrait multiplier les arrêts pour se recharger.
